يعود مصطلح الرأي العام (Opinion publique) إلى بدايات تشكل الطبقة الوسطى في أوروبا واحتدام الثورة الاتصالية، رغم استخدامه ـ تصريحا أو تلميحا ـ قبيل وأثناء عصور التنوير من طرف بعض المفكرين والفلاسفة آن ذاك. ليتطور لاحقا بشكر سريع مع تنامي الديمقراطية السياسية والنشاط الإعلامي والاتصالي المكثف مع الشبكة العنكبوتية، واتساع البحوث والنظريات الاجتماعية في هذا المجال، الفضاء العام (هابرماس) والعقل الجمعي (دور كايم).